Сказочная повесть
Глава первая
Это было очень давно. В одном государстве жила принцесса по имени Жанна. Она была единственной дочерью короля и королевы, которые в ней души не чаяли. Хотя Жанне ещё не исполнилось и шестнадцати лет, а у неё уже было множество поклонников. Но она никого никогда не любила и гордилась этим. "Руки у меня горячие, а сердце холодное", – с гордостью говорила она всем. Её любимым развлечением было смотреть на турниры доблестных рыцарей. Эти зрелища доставляли наслаждение её жестокой душе.
Жанна обладала редкостной внешней красотой. Её чёрные, блестящие, мягкие волосы буквально сводили людей с ума; её карие глаза невозможно было забыть, если посмотреть в них хотя бы один раз; её тонкий стан манил и тянул к себе всех мужчин. Многие пытались обнять Жанну и поплатились за это своей жизнью.
А Жанна была весела и беззаботна. Её мало трогали страдания других людей, которых она покорила своей дьявольской красотой.
* * *
И вот однажды в город, в котором жила принцесса, приехал странствующий рыцарь. Он был на великолепном белом коне, его позолоченные доспехи сверкали в свете восходящего солнца, тёмные густые волосы, обрамлявшие его молодое лицо, свободно падали на широкие плечи. Рядом с ним шёл его оруженосец, парень очень высокого роста и плотного телосложения.
Подъехав к королевскому дворцу, рыцарь сошёл с коня, меланхоличным взором обвёл всё вокруг, и тут с его губ сорвалось изумлённое восклицание. На балконе дворца он увидел прекрасную принцессу. Не в силах отвести от неё восхищённого взгляда, рыцарь долгое время стоял, как вкопанный. Наконец принцесса лукаво улыбнулась и, взмахнув китайским веером, удалилась в комнату. Только спустя несколько минут несчастный юноша смог придти в себя. Пошатываясь и схватившись правой рукой за грудь, он отошёл от места, где он впервые увидел ту, которая мгновенно завладела его сердцем.
* * *
Прошло несколько дней. Как-то раз погожим весенним утром наш рыцарь ехал верхом на своём верном коне через лесную чащу. Совершив свою утреннюю прогулку, он возвращался в город, где жила принцесса. Предаваясь своим невеселым мыслям, рыцарь не замечал ничего вокруг, но его конь безошибочно знал дорогу и медленным шагом шёл по узкой лесной тропе. Лёгкий ветерок поигрывал листвой деревьев; шуршание листьев, сплетаясь с пением птиц и журчанием ручьёв, создавало неповторимую музыку леса, которая свободно лилась в душу рыцаря. Казалось, ничто могло нарушить ту тишину и спокойствие, которое царило вокруг.
Внезапно воздух разорвал пронзительный женский крик, молящий о помощи. Кричали неподалеку. Вслед за криком послышались грубые мужские голоса и жестокий смех. Недолго думая, рыцарь натянул повод коня, и благородное животное, сразу поняв, что от него требуется, мигом перенесло на себе хозяина к месту действия. Совершив громадный скачок через заросли колючих кустов и не поранив при этом себя, конь остановился на берегу небольшого ручья, возле которого юноша увидел ту, которой требовалась его помощь. Это была очень молодая крестьянская девушка в красном платье. Четверо здоровенных бородатых мужчин пытались завладеть ею и уже повалили её на землю. Девушка отчаянно вырывалась, из глаз её катились слёзы. Вдруг она увидела рыцаря, который прискакал к ней на помощь. Её глаза с мольбой остановились на нём. В это время один из разбойников почти добился своей цели, но не успел он начать своё чёрное дело, как взвился длинный тяжёлый меч, и страшный удар не позволил негодяю осуществить то, что он задумал. Трое оставшихся разбойников с проклятиями вскочили на ноги и, подобрав свои валявшиеся на земле мечи, кинулись на рыцаря. После недолгой схватки ещё один из злодеев лишился жизни, а остальные двое в диком страхе разбежались в разные стороны. Вложив свой доблестный меч в ножны, благородный юноша спешился и помог девушке подняться. Её большие чудесные глаза с признательностью смотрели на него. Она была так красива, что сердце рыцаря дрогнуло и затрепетало, но, вспомнив о принцессе, он подумал: "Не могу же я даже в мыслях изменить той, которую полюбил раньше, чем встретил ту, которую сейчас вижу перед собой, пусть она даже не уступает по красоте моей принцессе, а, может, даже и превосходит её! Как жалко, что теперь моё сердце не свободно и что я раньше не увидел ту, которую сейчас выручил из беды!"
– Благодарю вас от всего сердца! – сказала девушка. – Вы спасли мне больше, чем жизнь! Вы спасли мне честь!
– Не стоит меня благодарить за то, что является долгом каждого рыцаря, прекрасная незнакомка, – ответил юноша. – И чем скорее мы уйдём отсюда – тем лучше. Не дай бог, эти мерзкие разбойники вернуться сюда в большем количестве. Мой верный конь к вашим услугам. Позвольте мне отвезти вас домой. – И он подал руку девушке с намерением помочь ей усесться на коня.
Утерев слёзы и благодарно улыбнувшись, она подала руку, но в тот же момент испуганно вскрикнула. Клочья разорванного платья соскочили с её плеч и упали на землю. Девушка осталась совсем нагой. Отведя свой смущённый взор в сторону, юноша снял с себя свой великолепный бархатный плащ, набросил его на стройное тело незнакомки и усадил её на коня.
– Я живу тут, недалеко, – сказала девушка. – Я укажу вам дорогу домой. Я бесконечно обязана вам за то, что вы для меня сделали, и никогда этого не забуду, буду помнить о вас всю жизнь.
Они ехали, оживлённо переговариваясь, и не заметили, как лес очутился позади, а впереди показалась небольшая деревня.
– Ну, вот мы и приехали, – грустно вымолвила девушка и глубоко вздохнула. – Видите тот дом, что стоит третьим по счету с нашей стороны? Это и есть дом моего отца. Сейчас мы будем там. Я переоденусь и верну вам плащ, которым вы меня накрыли.
– Оставьте его у себя как память о нашей встрече, – мягко прервал рыцарь девушку и помог ей сойти с коня. В этот момент они были уже у самого дома. – Прощайте, прелестная спутница! – И, вскочив в седло, он последний раз посмотрел на неё.
Их взгляды встретились, и странное волнение вдруг поднялось в груди рыцаря. Эта девушка глядела на него таким взором, которым до сих пор в его сторону не смотрел никто. Казалось, она ждала от юноши чего-то такого, о чём не могла сказать вслух. Необъяснимое чувство утраты возникло в сердце юноши. Ему захотелось навсегда остаться с той, которая глядела на него в этот миг с такой любовью. Он уже почти решил соскочить с коня, но в эту секунду какая-то чёрная, тяжёлая волна ударила ему в голову и затуманила очи. Исчезло всё, что было вокруг, исчез образ прелестной девушки, стоявшей перед ним, а вместо всего этого возникло одурманивающее и обезволивающее видение, от которого совершенно невозможно было избавиться. Принцесса Жанна как бы предстала перед глазами рыцаря. Её длинные, чёрные локоны, как змеи, шевелились на её голове, лицо дрожало и расплывалось, словно принцесса смотрела в воду и видела там своё отражение, а губы её беззвучно что-то шептали. "Приди ко мне! Приди!" – вдруг возникло в голове юноши. "О-о-о!!!" – протяжно застонал он и, дав шпоры коню, поскакал в сторону города.
Глава вторая
После описанных мною выше событий прошло довольно много времени. Наш герой жил лишь одной призрачной надеждой на то, что, может быть, принцесса Жанна подарит ему когда-нибудь свою любовь. Каждое утро влюблённый рыцарь шёл к королевскому дворцу и долгими часами простаивал под окнами в надежде увидеть властительницу своего сердца. Иногда его терпение вознаграждалось, но чаще всего юноше приходилось уходить ни с чем. Капризная принцесса очень редко показывалась ему на глаза, а если даже и выходила на балкон, то делала вид, будто не замечает своего поклонника. Видимо, он был ей совершенно безразличен.
А любовь разгоралась в сердце юноши всё сильней и сильней. Каждой ночью он метался по своей жёсткой постели, шептал при этом имя своей возлюбленной и не мог заснуть. Он был близок к безумию и наверняка бы сошёл с ума, если бы не его оруженосец, прошедший с ним вдоль и поперёк весь белый свет и побывавший с ним во многих славных сражениях. Верный слуга терпеливо выслушивал юношу, когда тот раскрывал перед ним сбою душу, как мог, утешал его, но всё же ничем не мог ему помочь.
* * *
Не в силах переносить больше муки неопределённости, рыцарь решил, во что бы то ни стало, добиться свидания с принцессой, а также получить при этом от неё ответ, который решит всю его дальнейшую судьбу. Заранее готовясь к самому худшему, юноша наскоро обдумал план своих действий. И вот в одну из тёмных, беззвёздных ночей он подошёл к ограде королевского сада и перекинул через неё заранее припасённую верёвку. Его сильное, гибкое тело быстро перенеслось по другую сторону ограды, и вскоре юноша, осторожно ступая, шагал по дорожкам королевского сада. Вокруг шептались меж собой переплетения диковинных заморских растений; пугающие образы возникали в мрачной глубине аллей; сладкий, пьянящий запах цветов кружил голову. Где-то вдалеке слышалось рычание львов, охранявших королевский сад. На ночь их всегда выпускали из клеток, и свирепые хищники были надёжными сторожами. Но сейчас звери не почуяли человека, так как были далеко, и ветер, к счастью, дул не в их сторону.
Наконец рыцарь очутился под заветным окном, расположенном на втором этаже. Был полночный час, и принцесса, видимо, спала. В её спальне было темно.
Не теряя времени, юноша забрался наверх, перекинул ноги через подоконник и спрыгнул на пол комнаты. Прямо перед собой он увидел удобную, широкую кровать, на которой, привольно раскинувшись, почивала принцесса Жанна. Её чудесные, чёрные волосы разметались по розовым подушкам, пушистое одеяло совершенно сползло на пол, обнажив её молодое, прекрасное тело. В груди юноши поднялась неудержимая волна страсти, ему стало очень жарко. Сильно волнуясь, он сделал несколько неуверенных шагов по мягкому персидскому ковру и очутился у постели своей возлюбленной.
Несколько мгновений он созерцал мечту своего сердца, а потом, чувствуя, что уже не может совладать с собой, всецело отдался захватившему его чувству. Его руки уже коснулись тела Жанны, но в тот самый миг, когда он готов был жадно прильнуть своими губами к её губам, она проснулась и испуганно вскрикнула:
– Кто здесь?
– Это я, ваш недостойный слуга, о, прекрасная принцесса. Умоляю вас, выслушайте меня!
– Как вы посмели, дерзкий?! Вы за это поплатитесь жизнью! – Принцесса пыталась найти одеяло, чтобы прикрыть свою наготу, но никак не могла это сделать и тем самым ещё больше разжигала страсть юноши. Тогда рука Жанны потянулась к звонку с намерением вызвать дворцовую стражу.
– Пощадите меня, я люблю вас! – вскричал рыцарь, падая на колени. – О, Жанна, моя прекрасная, прелестная, чудесная, душистая! Не губите меня!
– Как вам не стыдно, – сказала принцесса, смягчаясь. – Нехорошо забираться по ночам в спальню честной девушки. Вы дурно воспитаны. А впрочем, я готова простить вам ваш поступок, если вы не будете делать этого впредь. А теперь – уходите!
– Не гоните меня прочь! – прошептал влюблённый. – Я хочу всегда быть подле вас. Я умираю без вас. Только один поцелуй, моя любимая! – И он вновь приблизился к принцессе.
– О нет! – ответила та, отодвигаясь и прикрываясь одеялом, которое ей всё-таки удалось найти. – Я вам уже сказала: уходите!
– Ну, хорошо, я уйду! – ответил рыцарь. – Но сегодняшний день будет последним днём в моей жизни, если вы меня не любите. Ответьте мне: любите вы меня или нет?
– Зачем это нужно? – изумилась принцесса. – Разве вам и так не ясно?
– Жанна, милая, прошу вас, дайте ответ на мой вопрос.
– Но как мне вам ответить?
– Ответьте мне одной на двух фраз: "люблю" или "не люблю".
– Не люблю, – тихо ответила принцесса, и в тот же миг лицо юноши исказилось, из груди его вырвался нечеловеческий вопль.
– Прощайте! Прощайте навсегда! – крикнул рыцарь и выпрыгнул из окна спальни принцессы.
Глава третья
После злополучного ночного свидания с принцессой Жанной отвергнутый влюблённый вернулся к себе домой. Остаток этой страшной ночи и весь следующий день он боролся с душевными муками от неразделённой любви. "Всё кончено! – бормотал он про себя и скрипел зубами от невыносимой боли, пронзавшей его насквозь. – Теперь мне незачем жить. Остаётся одно..."
И когда снова наступила ночь, страдалец понял, что он не сможет ещё хоть сколько-нибудь переносить такие нечеловеческие муки, с каждым часом всё более и более возрастающие. В груди у него всё рвалось, глаза застлала чёрная пелена. Задыхаясь и не видя ничего перед собой, юноша встал и поднялся на чердак. Там он трясущимися руками зацепил верёвку за балку и встал ногами на табурет. Надев на шею петлю, он приготовился к смерти. Он вспомнил свою короткую, трудную жизнь и тут с ужасом подумал о том, что она сейчас оборвётся, и его грешная душа предстанет перед лицом самого Господа Бога. Пелена, застлавшая его глаза, вдруг разорвалась, и он, как наяву, увидел ту крестьянскую девушку, которую спас несколько месяцев назад от лап разбойников, и тень сомнения в правильности своего решения закралась в его душу. Внезапно перед ним возникла внутренность дома, где жила та девушка, и он почему-то знал при этом, что всё, что видят его глаза, происходит сейчас на самом деле. Девушка была вся в слезах, она простирала руки ему навстречу и молила его о чём-то. "Я люблю тебя!" – вдруг понял он то, что она кричала ему сквозь глубину пространства, разделявшего их. Руки юноши уже готовы были сорвать с себя верёвку, которая, как змея, обвила его шею, но в этот миг, как и в прошлый раз, когда он расставался с крестьянской девушкой у порога её дома, вновь перед ним возникло изображение прекрасной принцессы Жанны, вытеснив прежнюю картину.
Надменное, красивое лицо принцессы, в общем, было холодно и спокойно. Лишь изредка злобная усмешка кривила её алые губы, обнажая два ряда маленьких, острых зубов.
– О, Жанна! Почему ты меня не любишь?! – душераздирающе закричал рыцарь. – Прощай навеки, любовь моя! – И он, решительно выбив у себя из-под ног табурет, повис в воздухе.
* * *
Очнулся он на своей кровати и, вспомнив то, что произошло, изумился тому, что ещё жив. Мучительно болела шея. Приподняв веки, он увидел склонённого над ним оруженосца и сразу всё понял. Усилием воли он напряг мускулы и попытался встать на ноги.
– Не надо, хозяин, – сказал слуга, силком укладывая юношу обратно в постель. – Вы сейчас слишком слабы и должны лежать. А пока подкрепитесь-ка вот этим. – И он, откупорив бутыль старого вина, влил несколько капель крепкого напитка в горло рыцаря. Затем поднёс бутыль к своему рту и двумя-тремя свирепыми глотками опустошил её. Удовлетворённо прищёлкнув языком, он бросил посудину в угол.
– Напрасно вы всё это затеяли, – продолжал оруженосец, помолчав несколько минут. – Слава тебе, Господи, что я подоспел вовремя. Опоздай я ещё немного – и мне пришлось бы вынимать из петли ваш труп!
– Зачем ты спас меня? – спросил рыцарь слабым голосом. – К чему тебе понадобилось продлевать мои мучения?
– Вы должны забыть принцессу, – ответил слуга. – Она недостойна вашей любви. Она коварна и жестока, её не за что любить. Уж поверьте мне, старому псу, я вам ничего дурного не посоветую.
– Всё равно я люблю её, какая бы она не была, – тихо прошептал юноша.
– Не надо её любить! Это не нужно ни вам, ни ей. Вы погубите себя, если не разлюбите её. В народе говорят, что она – ведьма и занимается колдовством. Кто знает, монет, это и правда? Бежим отсюда, пока не поздно, хозяин! Даю вам слово: когда вы очутитесь вдали от этих мест, у вас всё пройдёт, вот увидите!
– Ладно, мой друг, ты, наверно, прав, – уныло сказал рыцарь, приподнимаясь на локте. – Этой же ночью мы тронемся в путь. Я пока ещё немного полежу, чтобы набраться сил, а ты тем временем спой мне нашу любимую балладу о сэре Ричарде.
– Вот это другое дело! – обрадовано воскликнул слуга, беря в руки свою старую потёртую лютню. – Давайте вспомним те былые времена, когда, мы с вами, хозяин, не раз бились на полях сражений, и враги боялись герба на вашем щите, и никто из них не мог выдержать вашего мощного удара. Так пусть же скорее наступит тот час, когда снова протрубят военные трубы, и я вновь увижу вас в рядах славных рыцарей, скачущих в бой! – И оруженосец ударил по звонким струнам.
Его красивый, сильный голос смело разнёсся по комнате, проникая во все её мрачные углы и вырываясь за её пределы на тёмную, узкую улицу, уносясь высоко в чёрное, бездонное небо.
Старинная баллада, которую исполнял певец, рассказывала о великих подвигах сэра Ричарда, о его грозной славе и безумной храбрости.
И тут произошло чудо: кровь быстрее заструилась в жилах рыцаря, он снова почувствовал себя сильным и непобедимым, словно исчезли куда-то те путы, которые связывали его в течение нескольких последних месяцев. Наконец прозвучал заключительный сложнейший мелодический пассаж, и голос исполнителя смолк. Снова наступила давящая ночная тишина, и вновь какие-то неясные странные предчувствия охватили юношу. Он всё никак не мог отделаться от ощущения, что на него неумолимо надвигается страшная беда, которая уже совсем близко, рядом, в нескольких шагах. "Бежать, скорее, бежать, пока не поздно", – мелькнула мысль.
– Ты прекрасно спел, – сказал рыцарь. – Ступай-ка во двор, приготовь лошадей. Когда всё будет готово, возвращайся назад и доложи об этом мне. Ещё немного – и мы выезжаем.
– Слушаюсь, ваша милость! – радостно ответил слуга и, повернувшись спиной, направился к двери.
У порога он вдруг остановился и со странным выражением в лице посмотрел на юношу. Некоторое время он силился что-то сказать, но затем, не найдя нужных слов, махнул рукой и, открыв дверь, вышел из дома в тихий двор, наполненный непроглядным ночным мраком.
Глава четвёртая
Оставшись один, рыцарь на долгое время погрузился в чёрную меланхолию. За окнами стояла такая зловещая, мёртвая тишина, что можно было подумать, будто всё живое на свете вымерло. Вдруг где-то вдали залаяли собаки, послышалось лошадиное ржание и ещё какой-то непонятный шум, как будто кто-то с кем-то отчаянно боролся, затем донёсся чей-то приглушённый стон – и всё смолкло. Занятый мрачными мыслями, юноша не обратил внимания на эти странные звуки и продолжал, как прежде, сидеть за дубовым столом, повесив свою голову на грудь.
Так прошло полчаса, а оруженосец, посланный седлать лошадей, всё не возвращался. Наконец, удивлённый его долгим отсутствием, рыцарь поднялся на ноги и собрался отправиться на поиски пропавшего слуги. Он уже, было, направился к выходу, как внезапно входная дверь заскрипела и распахнулась, а на пороге появилась женская фигура, закутанная в роскошный чёрный плащ, расшитый серебряными нитями.
Юноша смертельно побледнел, его колени подкосились, и он без сил опустился на табурет, стоявший посреди комнаты.
– О, Жанна, ты пришла, – только это и смог вымолвить несчастный.
– Да, мой милый! – ответила та, приближаясь к нему. – Как же я могла не придти, глупый, когда ты так страдаешь? Теперь я всегда буду с тобой. – И принцесса скинула с себя плащ, оставшись в своём длинном, усыпанном бриллиантами платье с очень глубоким вырезом на груди.
– Уйди! – вскричал рыцарь, закрывая глаза рукой. – Не губи мою душу! Дай мне тебя позабыть, я не хочу тебя больше видеть!
– Прости меня! – Она рухнула на колени перед влюблённым юношей, из глаз её катились слёзы. – Как я была с тобой жестока! Разве я виновата, что у меня такой характер? Я тебя недостойна, но я не могу жить без тебя. Я буду тебе верной женой. Наши родители дадут согласие на наш брак. Теперь мы всегда будем вместе.
– Нет, нет!.. Я не хочу, – прошептал рыцарь, изо всех сил противясь искушению прижать принцессу к своей груди.
– Ну, посмотри на меня, – сказала принцесса, запуская одну руку в волосы юноши и гладя его по голове. Другая её рука в то же время мягко оторвала ладонь рыцаря от его глаз. Её платье как бы нечаянно начало сползать с белоснежных плеч, понемногу открывая то, что скрывалось за ним.
– Жанна, что ты делаешь! – крикнул рыцарь, напрасно стараясь отвести свой взор в сторону. – Пощади меня!
– Нет, смотри! – страстно шептала обольстительница, не сводя с него своих колдовских глаз. – Скажи, что прощаешь меня! – В этот момент её платье с лёгким шуршанием упало на пол, полностью открыв соблазнительную фигуру.
– Я больше не могу! – взвыл юноша, бросаясь на неё. – Прощаю тебя, будь моею навсегда!
– Не спеши, – промолвила хитрая принцесса, увёртываясь в сторону и удовлетворённо смеясь. Затем проворно подняла упавшее на пол платье и надела его на себя.
– Значит, ты опять обманула меня? Сейчас я прокляну тебя! – И рыцарь, грозно выпрямившись во весь рост, приготовился привести в исполнение свою страшную угрозу.
– Погоди, не делай этого! – вдруг в смертельном страхе проговорила злодейка. – А откуда ты знаешь, может, я всё-таки люблю тебя?
– Если бы ты меня любила, ты не поступала бы со мной так жестоко!
– Всему своё время! Мою любовь нужно заслужить!
– Но как? Я готов на всё. Требуй от меня всего, чего хочешь!
– Ты должен, заявила принцесса торжественным голосом, – принять участие в турнире, который состоится у нас через три дня. Ты будешь биться с самым сильным рыцарем нашего королевства. Если одержишь победу над ним – я стану твоей женой.
– Я согласен, – сказал рыцарь. – Поклянись же Святой Троицей, что говоришь сейчас правду и не лжёшь мне!
– Клянусь! – ответила принцесса, незаметно крестясь левой рукой. – Я не изменю своему слову!
Набросив на себя плащ, она направилась к выходу.
– Будь готов добыть себе счастье своим грозным мечом, – сказала Жанна, останавливаясь у двери, – знай, что тебе уже осталось недолго ждать моей любви.
Затем она удалилась, и юноша вновь остался один в своей полутёмной комнате. Ему ничего не было известно о том, что случилось с его слугой до того, как в гости к рыцарю столь неожиданно явилась прекрасная принцесса. А произошло вот что.
* * *
Выйдя из дома своего господина, оруженосец направился по направлению к конюшне, чтобы оседлать там лошадей в дорогу. Его глаза ещё не привыкли к темноте. Он шёл, осторожно ступая и боясь споткнуться. Он был уже на полпути к цели, как вдруг его внимание привлекли какие-то странные людские силуэты, возникшие впереди. Неожиданно чья-то сильная рука схватила его за горло, и множество рук вцепилось в одежду. Оруженосец был здоровым парнем. Оторвав от себя врагов, он быстрыми и мощными ударами разбросал их. Но тут кто-то бросился ему под ноги, и он упал на землю. Всё произошло в течение короткого времени. Пытаясь освободиться от навалившихся на него людей, верный слуга собрался крикнуть во весь голос с целью предупредить хозяина, но тут тупой, свинцовый удар по голове лишил его этой возможности. Застонав, он потерял сознание, а чьи-то грубые руки засунули его в мешок и поволокли в сторону королевского дворца.
Глава пятая
Пленный оруженосец очнулся в холодной темнице. Лёжа на сыром каменном полу, он вспомнил то, что произошло, и понял, что надежды на спасение нет. Но он боялся не за себя, а за своего хозяина, которого ждала неминуемая гибель. Слышал ли рыцарь звуки борьбы, догадался ли он обо всём или нет? Скорее всего, любовь к принцессе настолько помутила его разум, что несчастный до поры до времени ничего не поймёт, а когда поймёт, то будет слишком поздно.
– Во что бы то ни стало я должен вырваться отсюда и предупредить хозяина, – прошептал слуга. – Погоди, мерзкая принцесса! Мы ещё посмотрим, кто кого!
И он принялся внимательно изучать темницу. Но, даже бегло осмотрев её, оруженосец сразу осознал безвыходность своего положения. Это было маленькое полуподвальное помещение с высокими стенами. Вверху, почти под самым потолком, находилось небольшое окно со вставленной в него решёткой. Сквозь окно виднелся кусок ослепительно голубого неба. Изредка в окне показывались ноги часового, который прохаживался вокруг темницы. Выход из тюрьмы преграждала толстая, прочная, окованная железом дверь. А за дверью, наверняка, находилась королевская стража. Но даже если бы оруженосец и смог каким-то образом выбраться наверх, то и это не спасло бы его. Как бы он сумел убежать среди бела дня из королевского дворца? Прежде чем он добрался бы до ограды, его бы схватили стражники.
Да, попытка к бегству была заранее обречена на провал! К тому же руки и ноги заключённого были надёжно скованы толстыми железными кандалами. Отчаяние охватило верного слугу, слёзы от сознания собственного бессилия навернулись на глаза. Долго он ещё старался изобрести способ спасения, тщетно пытался сбить кандалы, но потом, убедившись в бесплодности своих попыток, погрузился в мрачное оцепенение.
* * *
Он не знал, сколько времени провёл в таком состоянии. Наконец загромыхали железные засовы, дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился отряд королевских стражников, вооружённых длинными копьями. Сняв с оруженосца кандалы, они повели его по каким-то тёмным узким коридорам, освещенным дрожащим факельным пламенем. Сырой, затхлый запах подземелья бил в ноздри. Десятки стальных решёток преграждали путь, но затем с ужасным скрежетом отходили куда-то в сторону или поднимались вверх, давая отряду проход вперёд.
Но вот темница со всеми её ужасами осталась позади, и процессия очутилась в роскошном королевском саду.
Это был удивительный сад. Чудесные растения ласкали взор своей необычной красотой; в воздухе был разлит густой аромат, исходивший от цветов, растущих вокруг в громадном изобилии; райское пение диковинных птиц услаждало слух.
Идя по дорожке, усыпанной жёлтым речным песком, перемешанным е мелкими ракушками, отряд, конвоирующий оруженосца, приблизился к бассейну из розового мрамора. Посреди бассейна бил фонтан. Струи воды поднимались высоко вверх, а затем, искрясь на солнце, падали в бассейн, в котором, как обычно, купалась в этот утренний час принцесса Жанна.
Принцесса каждое утро совершала здесь своё омовение, и в тот момент, когда отряд стражников подходил к фонтану, она ещё только выходила из воды. Её обнажённое тело хорошо смотрелось на фоне фонтана.
"Ну, разве я не прекрасна?" – в который раз думала про себя принцесса, любуясь сама собой. Чернокожая рабыня подбежала к ней и начала быстро обтирать её мохнатым полотенцем, затем накинула на неё короткий халат из тончайшей полупрозрачной материи. Этот халатик благодаря своей прозрачности совершенно не скрывал прекрасные формы Жанны, да к тому же он ещё имел обыкновение слишком часто расстёгиваться, когда принцесса принимала у себя в нём своих поклонников. В такие моменты Жанна наигранно смущалась и снова застёгивала халат с тем, чтобы он через некоторое время снова как бы невзначай расстегнулся. В этом был тонкий психологический расчёт принцессы, основанный на контрасте мнимой доступности с ужасной неприступностью. Только при одном взгляде на обнажённое тело Жанны любого мужчину охватывало такое страшное возбуждение, что он уже никак не мог совладать со своими чувствами и превращался в послушное орудие принцессы. Она очень любила таким способом разжигать мужчин и смотреть на то, как они мучаются и сходят с ума от невозможности упиться её царственной красотой. Многие из них, изнывая от любви к Жанне, кончали жизнь самоубийством: бросались с высоких башен, топились в реке, травили себя ядом, вешались... "Как много безумцев на свете!" – говорила в таких случаях принцесса и заводила себе всё новых и новых поклонников. Большинство мужчин при дворе были влюблены в неё, но Жанна хотела, чтобы её любили все мужчины в её королевстве, чтобы ни один из них не мог устоять перед её чарами; чтобы не одна женщина не могла сравниться красотой с ней, Жанной, повелительницей и владычицей всех мужских сердец.
Мало кто замечал нравственное убожество принцессы, почти все были буквально ослеплены её красотой, не видя того, что за красивой внешней оболочкой таилась совершенно чёрная душа.
Глава шестая
И вот оруженосец предстал перед прекрасной принцессой. С обеих сторон его держали под руки королевские стражники, не давая возможности двинуться с места. Полуобнажённое тело Жанны покоилось на китайской циновке, у ног принцессы лежала маленькая мохнатая собачонка.
Злобный взгляд красавицы устремился на верного слугу.
– Итак, ты вздумал со мной бороться? – прошипела она, помахивая хлыстом, который держала в своей правой руке. – Как ты посмел встать у меня на пути, о, негодный?
– Я не понимаю, в чём состоит моя вина, ваше высочество, – храбро ответил оруженосец, глядя принцессе прямо в глаза.
– Ах, да та ещё смеешь мне перечить, – крикнула та, задыхаясь от злобы и поднимаясь со своего ложа. От резкого движения халатик принцессы распахнулся, до конца обнажив изящные линии её тела. При виде этого зрелища стражники опустили свои взгляды в землю, чтобы не поддаться искушению. Один только оруженосец не оробел перед открывшейся картиной и продолжал всё так же смело смотреть на принцессу. Казалось, на него не действовала её удивительная красота.
– Знаешь ли ты, что твоя жизнь и жизнь твоего хозяина в моей власти? – продолжала Жанна, все ближе и ближе подходя к оруженосцу. – Ни один из вас не уйдёт из моего королевства живым. Скоро твой господин умрёт. Но сначала умрёшь ты. И никто не помешает мне сделать то, что я задумала!
– Ваше высочество! – закричал слуга, падая на колени. – Делайте со мной всё, что хотите! Только не губите моего хозяина. За что вы хотите его погубить? Ведь бедный мальчик любит вас, он ни в чём не виноват! Во имя всего святого, пощадите его! Не будьте такой жестокосердной, помилосердствуйте!
– Замолчи! – прервала принцесса его речь и взмахнула хлыстом. Два хлёстких удара обрушились на лицо оруженосца, потекла кровь.
Страшный вопль вырвался из груди слуги. Не помня себя, он плюнул в лицо злодейке и рванулся вперёд, намереваясь перегрызть ей горло. Но дюжие стражники оттащили оруженосца назад и, повалив на землю, начали избивать его ногами.
– Довольно! – приказала, наконец, принцесса, топая ногой. – Поднять его!
Грубые руки стражников схватили слугу и оторвали от земли. Он уже не мог сам держаться на ногах, всё лицо его было разбито и изуродовано.
– Слушай, мерзкая тварь! – Голос Жанны срывался от душившей её злости. – Сейчас ты погибнешь! Ты достойно развлечёшь меня своей смертью. Обещаю тебе, она будет ужасна! Скормить его собакам! – обратилась она к стражникам.
* * *
Принцесса сидела на скамье, устланной бесценным восточным ковром. Её взору открывалась небольшая площадка, отделённая от места, где сидела Жанна, крепкой плетёной изгородью. Вокруг принцессы, как мухи, вились поклонники и расточали ей комплименты. Но их повелительница не обращала на них никакого внимания, её взор был прикован к человеку, который лежал за изгородью. Это был верный оруженосец нашего рыцаря. Королевские странники по повелению принцессы притащили его сюда и бросили на растерзание собакам. Страшно избитый, он не мог даже ходить, а мог только ползать.
Но вот принцесса взмахнула рукой – и по этому её знаку слуги распахнули двери овчарни. Оттуда вырвалась целая стая злобных, голодных псов, специально обученных охоте на людей. Многоголосый лай раздался в воздухе, и псы набросились на человека, лежащего на площадке. У него не было сил бежать. Некоторое время он сопротивлялся, пытаясь душить псов, но те облепили оруженосца со всех сторон и принялись рвать его тело когтями и зубами. Нечеловеческий крик разнёсся по арене, тело несчастного извивалось от невыносимой боли. А собаки с жадными, горящими глазами пожирали куски мяса, вырывали их друг у друга. Хрустели кости, перемалываемые на зубах этих чудовищ, брызги крови летели во все стороны. За короткий срок от тела оруженосца почти ничего не осталось, а псов загнали обратно в овчарню.
Во время всего представления принцесса, не отрываясь, смотрела на арену. Грудь её высоко вздымалась от глубокого дыхания, а глаза азартно горели. Громким голосом она подбадривала собак.
– Какой у нашей повелительницы тонкий вкус! – шептались меж собой жаннопоклонники. – Как она умеет великолепно развлекаться!
– Как жаль, что больше не на что смотреть! – грустно вымолвила принцесса, когда всё было кончено. – Хорошее было зрелище! О, как я проголодалась! Надо пойти позавтракать!
* * *
Напрасно всё это утро и несколько последующих дней главный герой этой печальной повести искал своего пропавшего слугу. Рыцарь обошёл весь город, спрашивал у сотен людей о том, видели ли они оруженосца с того времени, как он исчез.
По городу ходили разные слухи. Однако мало кому было известно об ужасной участи верного слуги нашего рыцаря, и никто не открыл влюблённому глаза на страшную правду, не предупредил его о грозившей ему близкой гибели.
Глава седьмая
Наконец наступил великий праздник! Весь этот день на улицах и площадях города не прекращалось буйное веселье, трубадуры вовсю развлекали народ, а на главной площади стояли сотни откупоренных бочонков доброго крепкого вина, которое его величество король выставил по случаю состоявшегося торжества. Каждый бедняк пил вволю, забыв на время о своей тяжёлой и безрадостной жизни.
Но самое главное развлечение было ещё впереди. К двенадцати часам дня народ начал собираться за высокими стенами города, где на громадном зелёном лугу должен был вскоре состояться рыцарский турнир. Многие явились сюда с раннего утра и простояли на ногах несколько часов, ожидая зрелища. Те, что пришли позже, уже не могли протиснуться вперёд и стояли позади. Королевские стражники сдерживали толпу и не допускали беспорядка. Самые лучшие места были отведены знати. Тут же сидели заморские гости, одетые в диковинные одежды и с головы до ног усыпанные драгоценными каменьями. Перед гостями находились длинные столы, на которых были расставлены всевозможные сладости, а также прохладительные напитки и вино, чтобы было чем утолить жажду во время представления.
Запели трубы, и народ разразился восторженными криками, приветствуя короля и королеву. Король – высокий, худощавый старик, облачённый в горностаевую мантию, – величественно шёл рядом со своей супругой, немолодой, но всё ещё сохранившей остатки былой красоты женщиной. Рядом с королём шагал лакей, державший мешок с серебряными монетами, и его величество, временами запуская туда руку, швырял серебро в толпу, щедро одаривая народ деньгами.
Этой милостыней король надеялся купить любовь народа, обмануть его. Но на самом деле королевские чиновники тиранили население королевства, облагая людей высокими налогами. Нужно было много денег: ведь король готовился к завоевательному походу против соседнего государства. В этой войне он хотел укрепить мощь своего королевства и увеличить свои богатства за счёт горя и страданий тысяч людей.
Вслед за королевской четой появилась принцесса Жанна во всей своей ослепительной красе. Она была прекрасна как никогда в этот день. Дорогое бархатное платье, усыпанное крупным жемчугом, было надето на ней. Золотой обруч со сверкающим алмазом посередине красовался на её дарственной голове. Как всегда в таких случаях, за Жанной следовала целая свита её многочисленных ухажёров. Каждый из них, стараясь, чтобы принцесса обратила на него внимание, то и дело припадал на одно колено, произносил пылкие речи, целовал край её бархатного платья. Но Жанна глядела на них как на букашек, копошащихся возле её ног. Окинув высокомерным взглядом всех собравшихся людей, она уселась на своё место.
Вот появились рыцари, которые должны были принять участие в турнире. Они длинной цепью выехали на своих великолепных боевых конях из главных ворот города. Тут были и прославленные воины, и никому пока не известные юноши, желавшие показать свою удаль и добиться славы. Довольно много рыцарей из других государств понаехало сюда с намерением прославить свои имена в этом турнире. Каждого рыцаря сопровождал оруженосец, а за наиболее знатными воинами следовала целая свита слуг. Прекрасные дамы любовались своими рыцарями и одаривали их улыбками, ободряя перед предстоящей схваткой. Каждый воин в этом турнире мечтал завоевать благосклонность своей дамы сердца.
Вновь загремели трубы, и турнир начался. Это было потрясающее зрелище. Рыцари бились конными и пешими, на копьях и мечах. Некоторые из них расстались с жизнью, а многие, явившиеся сюда здоровыми и сильными, покинули поле боя совершенно изувеченными. Но все воины дрались храбро и показывали чудеса удивительной смелости и стойкости. Особенно выделялся один из них: это был Чёрный рыцарь, самый сильный воин во всём королевстве. Ни один рыцарь не в силах был победить его. Этот силач внушал ужас даже одним своим внешним видом. Он был закован в чёрные доспехи, а на щите его красовалось изображение человеческого скелета. К тому же непобедимый воин владел совершенно невиданными приёмами боя.
Но вот герольд передал ему вызов неизвестного рыцаря, который ещё не принимал участия в турнире. Чёрный рыцарь поднял брошенную перчатку остриём своего копья и перебросил через плечо. Это означало, что вызов принят.
Противником оказался рыцарь, облачённый в белые, покрытые богатой позолотой доспехи. Под ним гарцевал великолепный боевой конь. Шлем Белого рыцаря был украшен красивым алым пером, а на щите был изображён лев, пронзённый стрелой. Этим рыцарем являлся главный герой нашей повести, несчастный юноша, безнадёжно влюблённый в жестокую принцессу Жанну. Стремясь добиться её руки, он по желанию своей капризной дамы сердца вызвал на поединок Чёрного рыцаря, которой никогда ещё не знал поражения.
Трижды прозвучала труба – и кони рыцарей сорвались с места. Прикрывшись щитами и выставив вперёд длинные копья, мчались соперники навстречу друг другу. Это было красивое зрелище. Солнце играло на стальных доспехах воинов, перья, которыми были увенчаны шлемы, развевались по ветру. Многотысячная толпа замерла в ожидании. И вот наступил миг столкновения. Копья противников скользнули по щитам, не причинив вреда ни тому, ни другому воину. Повернув своих коней, рыцари вновь понеслись друг на друга. И снова каждый из них благополучно избежал поражения. В третий раз воины с яростью бросились в бой. Копьё Белого рыцаря с такой силой ударило по щиту врага, что разлетелось в щепы. В свою очередь копьё Чёрного рыцаря насквозь пробило щит противника. Белый рыцарь вылетел из седла, но и Чёрный рыцарь не удержался на коне и тяжело рухнул на землю.
Некоторое время соперники лежали на земле, оглушённые падением. Затем зашевелились, вскочили на ноги и, выхватив тяжёлые мечи, стали друг против друга. Первым сделал выпад Белый рыцарь. Чёрный рыцарь с такой силой отразил удар, что от столкновения мечей посыпались искры. Затем он нанёс ответный удар, который отсёк у Белого рыцаря край его щита. Следующий удар срезал у него алое перо на шлеме. Толпа радостно загудела, подбадривая непобедимого Чёрного рыцаря. Да, безусловно, он оказался грозным соперником для Белого рыцаря, который с трудом защищался от сыпавшихся на него страшных ударов. У него не было времени, чтобы самому перейти к нападению. Шаг за шагом он отходил назад, защищаясь от сверкающего смертоносного оружия врага. Чёрный рыцарь заранее предвкушал победу и старательно работал мечом, не давая противнику передышки. Звенела сталь, слышалось тяжёлое дыхание и яростные крики сражающихся воинов.
Казалось, исход поединка ни у кого не должен был теперь вызывать сомнений. Белый рыцарь был явно обречён на поражение. И вот в то время, когда Чёрный рыцарь готовился нанести юноше последний, решающий удар, до слуха несчастного донёсся звонкий смех принцессы Жанны. Она, видимо, от всего своего чёрного сердца смеялась над близкой гибелью влюблённого. Обида закипела в душе юноши. Ещё недавно он был бы рад умереть у ног своей жестокой возлюбленной, но теперь не хотел умирать, в нём проснулась дикая жажда жизни. Силы его удесятерились. Он снова стал прежним, упорным бойцом, которого не так-то легко победить. Внезапно на глазах изумлённой публики он с лёгкостью отразил выпады врага, и сам перешёл в наступление. Его меч сверкал, как молния; человеческий глаз не в силах был уследить за ним. Страшный удар разбил шлем Чёрного рыцаря. Рыцарь зашатался и попытался закрыться своим мечом от следующего выпада противника. Но напрасно: толедская сталь разлетелась вдребезги, из рассечённой головы Чёрного рыцаря хлынула кровь, окрашивая изумрудные травы в алый цвет. Как подкошенный, воин свалился на землю.
Впрочем, он был ещё жив. Вынув из ножен острый кинжал, Белый рыцарь подошёл к побеждённому и приставил оружие к его горлу.
– Прошу пощады! – прохрипел Чёрный рыцарь и потерял сознание.
Глава восьмая
Победитель отошёл от поверженного врага и с гордым видом направился к тому месту, где сидела принцесса Жанна.
– Принцесса, – обратился он к ней. – Могу ли я теперь рассчитывать на то, что вы сдержите своё обещание и станете моей женой?
Лицо Жанны посерело от злости.
– О, презренный! – гневно крикнула она. – Неужели ты надеялся так легко заслужить мою любовь?
Ошеломлённый чудовищным обманом, рыцарь не сразу нашёл, что ответить на её слова.
– Я свершил то, что вы велели мне, – проговорил, наконец, он. – Я сразил самого сильного воина вашего королевства. Я бился с ним и в конном, и в пешем бою. Что же вы ещё потребуете от меня в доказательство моей преданности вам?!
– Если ты хочешь, чтобы я выполнила своё обещание, – немного подумав, сказала Жанна, – ты сейчас же вступишь в поединок с королевским львом. Причём биться с ним ты будешь пешим и без доспехов. Вооружение твоё будет состоять из копья и меча. Отвечай, согласен ли ты на те условия, которые я тебе продиктовала или нет?
– Согласен, – глухо ответил рыцарь, прежде чем до конца осознал всю непомерную жестокость требования принцессы.
Потухший взор юноши устремился вдаль, туда, где за синеющей стеной леса громоздились горы, вершины которых были усыпаны вечным снегом. Там, за этими горами, находилась его родина, которую он, может быть, больше никогда не увидит. Предчувствие чего-то ужасного и неотвратимого, что вскоре должно произойти, вкралось в сердце рыцаря. По телу пробежала холодная дрожь. Словно прощаясь с жизнью, юноша перевёл взгляд в бездонную глубину неба, глубоко вздохнул и начал готовиться к схватке.
* * *
И когда он уже без доспехов, держа в одной руке копьё, а в другой меч встал в позицию, ожидая появления льва, что-то заставило его вздрогнуть. Всем своим существом он вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернув голову в сторону, рыцарь увидел прекрасную девушку, которую некогда спас от позора. Как давно это было! Их взгляды встретились, и юноша зашатался, как пьяный. Червь сомнения закрался в его душу. Он понял вдруг, насколько прекраснее эта простая крестьянская девушка капризной и избалованной принцессы. Непреодолимое влечение к любящей его девушке усиливалось в рыцаре с каждой минутой. Как бы он хотел вернуть всё назад и увезти девушку далеко-далеко, за дремучие леса и высокие горы, в свой далёкий замок, и никогда не разлучаться с ней! Принцесса Жанна стала ему настолько противна, что тошнота подступала к горлу.
– Зачем же я иду на верную смерть? – прошептал про себя рыцарь. – О, как же я был глуп!
Крестьянская девушка попыталась броситься к нему, но грубые руки стражников оттолкнули её назад. Она кричала ему что-то, но за шумом толпы было не разобрать её слов. Лишь глаза девушки ясно говорили, что она хотела сказать. Она молила юношу отказаться от поединка. "Ещё не поздно, ещё можно всё изменить", – говорил юноше её взгляд. И рыцарь заколебался.
Но вдруг до его слуха донёсся свистящий, змеиный шёпот принцессы Жанны. Юноша не понимал, как он среди многоголосого рёва толпы смог услышать слова жестокой принцессы. Не иначе, как колдовская сила помогала ей! Словно чёрная, невидимая рука опустилась на голову воина и сковала его волю.
– Что, неужели испугался? – услышал он в себе голос Жанны. И ты ещё хотел, чтобы я стала твоей женой, мерзкий трус?!
Рыцарь поглядел на толпу, которая жаждала начала кровавого зрелища и не простила бы рыцарю его слабости, если бы он сейчас перед лицом всего народа отказался от поединка. На всю жизнь эти люди заклеймили бы его позором и изгнали бы прочь из своего королевства.
Слеза скатилась по щеке рыцаря и упала на землю. Он снова взглянул на крестьянскую девушку. "Прости меня, если сможешь!" – говорили его глаза, обращенные к ней.
* * *
Заиграли трубы, и из распахнутой настежь стальной клетки вырвался лев. Это был крупный и сильный зверь. Несколько мгновений он стоял, шумно втягивая воздух в ноздри и колотя хвостом по земле, а затем громадными прыжками помчался по направлению к одиноко стоящему посреди поля человеку. Зрители заранее были защищены от нападения хищника наспех сделанной преградой из воткнутых в землю острых кольев. Лев был страшно голоден и наметил, по его мнению, наиболее легкодоступную жертву. Всё ближе и ближе он был к ней. Толпа затаила дыхание. Но в тот момент, когда лев был уже близко от человека, тот метнул в него копьё. Кидая копьё, рыцарь помнил, что от этого удара зависит его жизнь. И он не промахнулся. Пущенное умелой рукой, оружие со свистом преодолело нужное расстояние и впилось в грудь зверя. Получив смертельную рану, лев заревел от боли, замотал косматой головой и перекусил толстое древко своими острыми клыками. Наконечник копья остался в его теле. Чувствуя, что жить осталось считанные минуты, зверь всей своей тяжестью обрушился на человека. Тот схватил обеими руками свой меч и, взмахнув им, с силой обрушил его на льва, рассчитывая нанести последний, завершающий удар.
Но нога рыцаря внезапно поскользнулась, и широкое лезвие меча опустилось на секунду позже, чем следовало, в результате чего лев получил только лёгкую рану, а рыцарь не успел вовремя отпрянуть в сторону. Крик ужаса пронёсся по толпе людей, следящих за ходом событий на поле боя. Накинувшись на несчастного юношу, зверь принялся рвать его когтями и зубами. Это было настолько ужасно, что многие зрители не выдерживали и закрывали лица руками, лишь бы не видеть того, что происходило перед их глазами. А хищник тем временем всё продолжал терзать и терзать свою добычу. Погибающий рыцарь боролся изо всех сил. Меч его давно отлетел в сторону, и юноша пытался голыми руками удушить льва. Окрашивая всё вокруг кровью, противники катались по земле и старались одолеть друг друга.
Но лев начал сдаваться первым. Предсмертные судороги пошли по его телу, и вот он, подняв к небу окровавленную пасть, заревел последний раз в своей жизни, а затем пал на помятые в борьбе травы и испустил дух.
* * *
Обливаясь кровью, волоча раздробленные ноги, рыцарь дополз до принцессы Жанны и распростёрся возле её ног.
– Я умираю, – с трудом проговорил он. – Я прошу тебя только об одном. Во имя Бога, не отвергай меня в мою предсмертную минуту! Ведь я сделал для тебя всё, что ты просила! Дозволь мне поцеловать тебя перед смертью! Пусть это будет первый и последний раз в моей жизни!
– Прочь с моих глаз, калека! – ответила принцесса, отталкивая его ногой.
Несколько секунд рыцарь молчал. Казалось, он будто бы и не слышал последних слов обманщицы. Но вот его глаза загорелись гневом, приподнявшись на окровавленных руках, рыцарь бросил взор на Жанну. В это время она хотела ещё что-то добавить обидное для юноши, но, взглянув на его лицо, осеклась, и слова застряли у неё в горле. Словно ледяная рука сдавила её сердце, и принцесса вдруг содрогнулась от ужаса, который вселял в неё этот лежащий у её ног умирающий человек. Ещё совсем недавно он любил её больше всего на свете, а теперь смотрел на неё с бесконечной ненавистью.
– Господи, услышь мою молитву! – медленно проговорил рыцарь в жуткой тишине. – К Тебе взываю я, Твой недостойный слуга. Прости меня за мою пагубную страсть к той, которая всю свою жизнь издевалась над человеческими чувствами! Молю Тебя, Господи, сверши немедленно свой праведный суд над нею, дабы она не могла более творить свои злодейства в этом мире! Будь она проклята!
И с этими словами он умер.
– Да будет так!!! – раздался с высоты небес глас Господа Бога. В потемневшем небе полыхнула ослепительная молния, прогремел гром. Люди попадали на землю от страха и начали воздавать молитвы.
И тут произошло чудо: на глазах всего народа принцесса Жанна из прекрасной девушки превратилась в отвратительную мерзкую старуху. Все поклонники, испуская испуганные вопли, отскочили прочь, и она осталась одна. Ещё не понимая, что произошло, Жанна удивлённо поглядела на свои внезапно высохшие руки и ноги, затем достала из кармана маленькое зеркальце и, увидев своё отражение, вскрикнула от ужаса. На неё смотрело безобразное, морщинистое лицо, бывшее теперь её лицом. Это лицо как нельзя лучше соответствовало внутреннему облику Жанны. Осознав то, что произошло, но всё ещё не в силах поверить страшной истине, принцесса подошла к королю и королеве.
– Батюшка! Матушка! – обратилась она к ним с мольбой. – Что же мне теперь делать?
– Мы не узнаём своей дочери! – сурово ответил король.
– Да, это не наша дочь! – подтвердила супруга его слова. – Уберите отсюда эту падаль! – крикнула она слугам, указывая на Жанну.
Те мгновенно схватили под руки бывшую принцессу и швырнули её в толпу народа. Люди молча расступились перед лежащей на земле старухой.
Но вот старая карга поднялась на ноги и, пошатываясь, попыталась выйти из людского круга. Но её не выпускали оттуда, а наоборот: то и дело отбрасывали назад, в центр. Всё происходившее воспринималось Жанной как страшный сон. Да когда же, в конце концов, кончится этот противный сон? – думала она в который раз.
– Бей гадину! – раздался вдруг чей-то мужской голос.
– Смерть ведьме! – вторила ему толпа и набросилась на злодейку. Каждый избивал её, как только мог. В ход пошли кулаки, палки, камни…
Через некоторое время народ отхлынул от своей жертвы. Глазам предстало омерзительное зрелище. На земле, как ядовитая змея, корчилась в предсмертных: конвульсиях искалеченная старуха с пеной у рта. Наконец она затихла, и её жестокая душа унеслась в ад.
Небо над головами людей посветлело. Таков был бесславный конец принцессы Жанны, бывшей некогда прекрасной и прославившейся среди людей своей жестокостью. Ни один человек не вызвался хоронить её останки, они так и остались лежать, не преданные земле до тех пор, пока птицы не склевали мяса с костей злополучной принцессы, а сами кости не рассыпались в прах.
Эпилог
Прошли сотни лет. Много суровых испытаний пришлось пережить народу того королевства, в котором развёртывалось действие нашей повести. Не раз враги нападали на него, и народ с честью отстаивал свою свободу. Давно умерли король и королева, которые правили в то время государством, лежат в сырой земле и все очевидцы тех далёких событий. Из тьмы веков дошла до меня печальная история о несчастной любви прекрасного рыцаря, напрасно отдавшего свою жизнь по прихоти жестокой и своенравной принцессы Жанны. И я поведал эту историю Вам, дорогой читатель!
В пустынной местности, вдалеке от людских дорог, я видел небольшой, поросший зеленью холм. Старики говорили мне, что там лежат останки неизвестного рыцаря, умершего много веков назад. Простая крестьянская девушка всю жизнь приходила сюда, украшала могилу своего возлюбленного лесными цветами и рыдала над ней. Она так до конца своих дней и не вышла замуж, храня до гроба верность своему рыцарю. Годы посеребрили её волосы и состарили её лицо, но в глазах по-прежнему светилось пламя её великой и неувядающей любви.
Конец
Виктор Злой.